古尔班通古特沙漠东南缘的春天（摄影：臧永新）

每年春季，铺天盖地的黄沙从塔克拉玛干沙漠腾空而起，宣布着南疆正式进入沙尘多发时期，而此时坐拥中国第二大沙漠——古尔班通古特沙漠的北疆，正草长莺飞，春意盎然。北疆荒漠除了拥有“沙漠地毯”——生物土壤结皮这种固沙神器以外，还存在一类特殊的短命植物层片。每年４月，它们利用冬季积雪融水和春季降雨，在多数落叶灌木和多年生草本植物尚未返青之前，便在沙丘表面形成了层片，即使在６月枯萎之后，也对沙丘的稳定性作出了巨大贡献。

要说短命植物层片中的“带头大哥”，非尖喙牻牛儿苗（以下简称“尖喙”）莫属。短命植物层片所干的“好事”和“坏事”均由它带头。它既可以贡献超过短命植物层片一半以上的生产力，也可能因为它引发沙漠火灾，它成熟的果实由７－９ｃｍ羽毛状附属物和种子组成，脱落后的果实如杨絮一般，白茫茫地铺在地表，极易燃烧。

作为短命植物层片的优势物种，尖喙在沙漠中生存的智慧是什么？在众多的短命植物物种中，它又是如何脱颖而出，坐上“一把手”的位置呢？在生存策略上，如果说南疆的疏叶骆驼刺（Ａｌｈａｇｉ　ｓｐａｒｓｉｆｏｌｉａ　Ｓｈａｐ．）练就的是稳扎稳打，增加根深的苦功夫，那么北疆的尖喙信奉的就是天下武功，唯快不破。尖喙的根深一般不超过５０ｃｍ，不像疏叶骆驼刺，动辄几米的根深，直奔地下水位而去。所以尖喙是干旱逃避型植物，当土壤含水量和温度合适时，迅速萌发并完成生活史，是个典型的投机者。

当尖喙掌握了这项快速完成生活史的技能后，它的萌发开始变得“鲁莽”。即使过了水热配比最适合自己生长的春季，在夏季、秋季、大降水事件后也会导致其萌发，甚至形成层片。这种“鲁莽”的萌发也是有代价的：一是大部分夏萌尖喙并不能完成生活史，还未完成繁殖后代的使命便凋零死亡；二是尽管秋萌尖喙可以越过冬季，同春萌植株一同生长，但遗憾的是春萌植株好像并不能感受到同胞的存在，依然大量萌发，春萌植株密度大，但其竞争力远弱于植株高自己一截的秋萌植株，导致部分春萌植株也无法完成生活史。

尖喙在春季、夏季、秋季萌发的现象其实属于“两头下注”策略，是生命有机体应对环境变化而采取的有效生存策略之一。但是“两头下注”策略只是解释了尖喙异时萌发的合理性，还是不能让我们明白，尖喙为什么能不顾一切、肆无忌惮地萌发呢？

家底厚、输得起是原因之一。尖喙的种子属于硬实性种子，硬实性种子的优势在于寿命长，所以土壤种子库中积累了大量的尖喙种子，夏季萌发的尖喙即使全军覆没，颗粒无收，也无需担心；其次，尖喙秋萌植株的繁殖能力远大于春萌植株，结种数量甚至是春萌植株的５倍，所以在生长过程中即使伤害到了春萌植株也无妨，因为一切都是为了维持种子库、更新种子库。

此外，种子库中可能存在一套让“老弱病残”的种子进行“优先萌发”的法则。尖喙种子寿命虽长，但是终究会因为有机质的呼吸耗尽而失去活性。这部分“老弱”的种子与其等待死亡，不如为了后代的繁衍，进行最后一次绚烂的绽放。残缺不全的种子亦是如此。的确，实验过程中新鲜的种子不易萌发，但是经过反复低温处理后，种子便认为自己已经经过了多个春夏秋冬，可以英勇就义了。还有一种办法可以让新种子萌发，把其种皮划破，达到了“病残”的效果，划破后其萌发率几乎可以达到１００％。

写到这里，如果我们已经被尖喙种子的萌发策略给秀到了，显然我们还是小看了它。广义的“两头下注”策略其实已经把“优先萌发”策略包含在内。残酷的竞争可能让子代在母体中已经被贴上了自己无法选择的标签：哪一颗是鲁莽的，要担负起冲锋陷阵，占据地盘，维持自身优势的使命；哪一颗是沉稳的，要负责保存实力，择机而出。这种“不把鸡蛋放在同一个篮子里”的投资策略，成就了北疆荒漠生态系统尖喙的生存之道、优势之道。

世界万物，因不同而精彩。尖喙牻牛儿苗虽然是个投机生存者，不像乔灌木那么伟岸，但是它找到了适合自己的生态位，并且通过一系列进化，让自己成为了无法代替的优势种。尖喙牻牛儿苗的身躯虽柔弱，但依旧可为北疆的天空添上一抹蓝色。

（来源：中科院之声；中国科学院新疆生态与地理研究所）