成年人的肝脏重约1500克，是人体内最大的消化腺，也是新陈代谢的中心站。据统计，在肝脏中发生的化学反应有500种以上。如果摘除动物肝脏，即使给予各种营养物质，最多也只能生存50多个小时，这说明肝脏是维持生命必不可少的重要器官。

肝脏的主要功能是进行营养物质代谢，包括糖的分解与糖原合成、蛋白质及脂肪的分解与合成，以及维生素及激素的代谢等。单糖经小肠黏膜吸收后，由门静脉到达肝脏，在肝内转变为肝糖原而储存。当饥饿、劳累、发热等因素使血糖下降时，肝脏又将肝糖原分解成葡萄糖输送回血液。消化道吸收的氨基酸在肝脏内进行蛋白质合成、脱氨、转氨等作用，变成了人体自身的蛋白质，消化道吸收的脂肪也由肝脏转变成体脂而储存。这些代谢功能与肝脏所含酶类十分丰富有关。肝脏内存在体内几乎所有的酶类，酶蛋白含量约占肝内总蛋白量的2/3。

肝脏是人体主要的解毒器官，收集来自腹腔的血液，进行解毒之后再输入体循环。酒精、尼古丁、霉菌毒素、药物等如果直接流入心脏，人体很快就会死亡，但是先经过肝脏的解毒，对人体的损伤会大为下降。肝脏解毒主要有四种方式。一是化学作用。有毒物质经过氧化、还原、分解、结合等作用变成无毒或低毒的物质，比如酒精（乙醇）经过乙醇脱氢酶的作用变成乙醛，再经过乙醛脱氢酶的作用变成乙酸，进而氧化成二氧化碳和水。二是分泌作用。一些重金属，如汞可随胆汁分泌排出。胆汁听起来好像是由胆囊合成的，其实是由肝脏合成后放在胆囊储存。胆汁可以看作肝脏对血液过滤后产生的排泄物，它从胆囊进入肠道并排出体外。肠道中的胆汁还起到“乳化”脂肪的作用，把肠道内的大脂肪滴分解成可溶于水的小脂肪滴，促进脂肪的消化。第三种解毒方式是蓄积毒素并少量缓慢释放。第四种解毒方式是由肝脏中的巨噬细胞吞噬病菌等异物而避免感染。

肝脏还是重要的“血库”。人体中的血液并非全部参与血液循环，一部分储备于三个血库：皮肤、脾脏和肝脏。肝脏所含血量相当于人体血液总量的14%。一旦人体发生大出血等紧急情况，肝脏里贮藏的血液会主动释放出来，保证心、脑等重要器官的供血。肝脏也是多种凝血因子合成的场所，肝病可引起凝血因子缺乏而造成凝血时间延长及发生出血倾向。此外，机体能量的产生、水电解质的平衡、视紫红质的合成等都需要肝脏的参与。

肝脏有巨大的储备能力，即便疾病破坏多达80%的肝细胞，它仍然能继续工作。然而这种储备能力也是肝脏的一大弱点，我们感到疼痛、恶心等报警信号时，肝脏的病变已经比较广泛。普通的炎症还好解决，若是癌变就很难应对。肝癌被称为“癌中之王”，一旦发现很可能就到了晚期，癌细胞已经扩散转移。如果能通过体检早期发现肝癌，即使手术时切除80%的肝脏，余下的肝脏仍能正常执行任务，还能在几个月之内再生，恢复到正常大小，这是绝大多数器官做不到的。

肝脏是重要的，也容易生病，常见疾病如脂肪肝和病毒性肝炎，病因包括长期酗酒、营养过剩、营养不良、慢性病的继发病变、药物损害和高脂血症等。轻度脂肪肝多无明显症状，中度或重度脂肪肝可出现慢性肝炎的症状并可能导致肝硬化。病毒性肝炎则是被肝炎病毒感染而患病，其中以乙型肝炎（简称乙肝）较为典型。乙肝的传播途径主要通过带病毒的食物和体液，预防乙肝要注意饮食卫生、不随便输血、不共用剃须刀等接触血液的物品，必要时注射疫苗增强免疫力。

健康的肝脏本身就是一道坚固的免疫防线，愿它能得到足够的保护。

（作者系华中师范大学副教授、湖北省生理学会理事）