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美国DARPA:青睐“马斯克式”人才

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图片来源:DARPA官网 


  美国国防部高级研究计划局(DARPA)被称为五角大楼的“疯狂大脑”。该机构成立于1958年,是对苏联突然发射第一颗人造卫星的回应。理由很简单:防止对手取得突破性进展的最好办法就是自己不断突破进展。

  过去50多年里,DARPA取得了大量突破创新,推动了互联网、自动驾驶汽车、隐形技术等改变世界面貌的创新技术的发展,还“染指”了mRNA疫苗,对抗击新冠肺炎相关技术开展了研究。

 DARPA管理着大量机密项目,但极少有外人了解它如何运作。美国《福布斯》双周刊网站在1月29日的报道中,采访了DARPA战略技术办公室主任蒂莫西·格雷森博士,让我们得以管窥该机构将奇思妙想转化为实用技术的运作机制。

  力求解决真正的问题

  “首先,我们不是按照需求来工作的。DARPA的使命并非解决美军确定的问题,而是着眼大局。”格雷森说,“我们经常反其道而行,隐形技术就是一个很好的例子。当时空军的全部注意力都放在提高飞机的速度上,希望能实现超音速,飞得更快。而DARPA之所以致力于推动隐形技术的发展,不仅是为了研发新技术,也是对军事任务以及如何执行任务的全新考量。如果雷达很难发现你,也许你就没必要飞那么快了。”

  结果这带来了空中力量的变革!美国空军最终放弃了速度更快,但更容易成为防空导弹攻击目标的XB-70“女武神”(Valkyrie)轰炸机,而选择了能隐形的B-2“幽灵”(Spirit)轰炸机。后者不仅能突破防空系统,还能在不被发现的情况下击中目标。

  DARPA解决了真正的问题,而不是空军认为的问题。在这一过程中,DARPA为后续的F-35等隐形战机开发了技术。

  寻找“马斯克式”项目经理

  这一工作方式意味着,DARPA青睐某类研究人员。尽管该机构大多数雇员都拥有博士学位,从事相关研究,但这份工作不仅与学术资质有关。格雷森说:“我们对学历和资格证书没有严格要求,但为我们工作的雇员不仅需要某一领域的专业知识,还需要拥有多个领域的技术知识,这是DARPA的项目经理有别于许多顶尖研究人员的特点之一。”

  格雷森进一步表示,DARPA的项目经理需要拥有快速的学习能力,能够迅速消化和吸收技术信息,太空探索技术公司首席执行官埃隆·马斯克就是“模板”。

 格雷森说:“马斯克既没有建造太空探索技术公司的火箭,也没有亲自制造和设计电池,但他拥有足够快的学习速度,这让他能够提出正确的问题,并作出明智的决定——我们寻找的就是这样的项目经理。”

  DARPA之所以如此强调项目经理的作用,是因为该机构既没有专门的实验室,也没有在秘密地下实验室工作的科学家团队。相反,一切都外包给了工业界和学术界,而项目经理在其中发挥着关键的管理和协调作用。

  据悉,DARPA共有6个技术部门(办公室)和大约100名项目经理。格雷森领导的是战略技术办公室,其他还包括生物技术办公室、微系统技术办公室和战术技术办公室等。不管哪个办公室,项目经理都拥有一定的决策自主权。

  格雷森指出,这种自主权对于应对最棘手的技术挑战卓有成效。这些问题的最佳解决方案完全是未知数——就像从头开始研发隐形技术而不仅着眼于提高飞机的速度,失败的风险很大。这一“高风险、高回报”理念已经嵌入DARPA的基因和血液内。


  追求“聪明的冒险”

 但这并不意味着DARPA只追逐疯狂的想法。格雷森说:“我喜欢将我们独特的做事方式定义为聪明的冒险。”

  格雷森解释说,项目计划围绕评估和管控技术风险制订。DARPA使用“海尔迈耶问题”——液晶显示器之父乔治·海尔迈耶提出的一组他认为任何研究项目都必须要回答的问题,帮助项目经理对新项目进行现实的评估,并研究如何在风险与潜在收益之间实现平衡。

  据格雷森估计,DARPA有大约10%的项目直接成为军事生产项目,另外大多数技术间接转化为应用。这些项目通常最初由该机构研发,然后由政府、商业或学术研究机构进一步推进。例如,2013年,DARPA拨付2400万美元给莫德纳公司,进一步开发mRNA技术,这项投资最终催生了莫德纳公司和辉瑞公司的疫苗。

  战略技术办公室的一个主要驱动力是实现格雷森所称的“马赛克战”(Mosaic War)。格雷森认为,这是一种变革性的作战方式,不再关注单架飞机、舰艇和坦克,而是更多地关注特定元件,如传感器、通信网络等,其目的是在传感器不一定与射击者在同一地点的情况下(比如从无人机上指挥地面上的导弹发射)实现集中火力。这种激进方法需要创新性的思维方式,使其发挥作用是DARPA的一项艰巨任务。

  纵观DARPA整个历史,互联网的前身在这里孵化,无线通信芯片的核心材料在这里催生,全球定位卫星、隐形技术和智能假肢也都与其相关,而格雷森爆料的只是DARPA的“冰山一角”。


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