视觉中国供图 

　　举世瞩目的一群野生亚洲象自2020年3月从西双版纳栖息地出发，沿着普洱、玉溪、昆明等地北上、西进后，几经周折，跋山涉水，历时17个月，于2021年8月8日20时许，跨越元江平安回到原来的栖息地。

　　象在我国古代文献中多有记载。古人认为，象的出现是好兆头。东汉经学著作《白虎通》曰：“象者，象太平而作，示已太平。”《汉书·礼乐志》道：“象来致富”。宋代陆游亦赋诗云，“太平有象天人识，南陌东阡捣麦香。”

　　象为象形字，象耳、牙、鼻、足之形。《说文》曰：“象南越大兽，长鼻牙，三年一乳。”跟象有关的古字，有爲字，系从爪从象，表示人役象以劳动。河南省的简称“豫”，在古字里是一个人牵着一只象的图形。

　　象是陆地上最大的哺乳动物，体重可达3—5吨。中国除云南西双版纳有少数野生象外，其余地方多数只能在动物园中见到。

　　化石研究分析显示，大约在5000万年前，非洲北部生活着一种象，现被称为始祖象。这种象跟猪差不多大，没有长鼻子和大象牙，只是上唇比较发达，门齿稍大一些。在2000—3000万年前，始祖象逐渐发展成乳齿象，躯体变得高大了起来，初步形成了比较长的鼻子和门齿。到了1000万年前，乳齿象进一步发展成模样同今天相仿的真象。中国已灭绝的黄河古象以及现在仍生活在地球上的非洲象和亚洲象，均属于真象类。

　　区分非洲象和亚洲象，最明显的标识是：非洲象鼻端有两个指状突起，雄、雌象都有发达的象牙；亚洲象鼻端仅有一个指状突起，只有雄象才有发达的象牙。

　　目前，象最基本的生境条件，一是要有茂密的森林，二是要有充足的水源，三是要气候温暖湿润。没有茂盛的林木，就供应不上象群巨大的食物需求。一头象1天要吃200—300公斤嫩枝叶或草本植物，一次要喝60—70公斤水，而且还需要水浴。

　　明代李时珍在《本草纲目》中记载：“象出交、广、云南及西域诸国……番人皆畜以服重，酋长则饬而乘之。”作为役畜，象较之所有的牲畜力气大。它能驮几千斤重的货物，走几天几夜也不累。林区搬运木材，由大象用鼻子来搬，不仅能把木材放在指定的地点，还会堆放得整整齐齐。遇到长木头，它们会共同合作各卷一头，配合默契，一起搬运。在锯木厂，大象也是人们劳动的好帮手，它能准确地把巨大的木头送到电锯处，又把锯好的木板码得十分规整。用象拉犁耙地，则是许多非洲人最为乐意的。中国古代先民亦有用象耕地的。汉代王充《论衡·书虚》说：“舜葬于苍梧，象为之耕。”唐代《蛮书》记载：“象大如水牛，土俗养象以耕田。”可见，象在古代农业耕种中发挥了重要作用。

　　象在古代还打过仗。最早的历史记载见于安阳殷墟发掘的商王武丁时期的卜辞，卜辞的大意是说象从仓侯归，以攻“叶”。《左传·定公四年》载：“王使执燧象，以奔吴师。”楚昭王令鍼尹固拿着火把点燃大象的尾巴，迫使大象冲入吴军阵地。《吕春秋·古乐》亦记述说：“商人服象，为虐于东夷。周公遂以师逐之，至于江南”。服字《玉篇》解释为“以鞍装马也”。因而“服象”可以理解为骑象兵或象车兵。

　　（作者系中国科普作家协会会员）