日前，顶尖学术期刊《自然》发表一篇深度观点（perspective）文章，探讨一个全世界都极为关注的问题——这场新冠疫情究竟要走向何方。作者们在文章中并不乐观地指出，随着免疫力的逐渐下降，以及病毒自身产生的突变，新冠有可能会在世界不同地区造成持久影响，甚至出现季节性的区域爆发。如果监测能力不足，或是应对不够充分，新冠依旧有在全球造成大流行的可能。

　　历史的启示

　　关于新冠疫情将走向何方，人们很容易想到，关于其它冠状病毒的研究里可能藏着答案。然而与人类已知的冠状病毒相比，新冠病毒表现出了许多独特的特性。比如相比能引起感冒症状的四种普通冠状病毒，新冠病毒的毒性显然要高出许多；而相比SARS病毒和MERS病毒，新冠病毒的无症状传染特性也非常特别。因此，已有关于冠状病毒的知识，还不足以用来预测新冠疫情的走向。

　　如果将时光再往回追溯一段时间，1918年的流感大爆发可能是个更好的比较对象。与新冠一样，这是一种新出现的病毒，人体对其几乎没有免疫力。

　　在北半球，这场百年前的大流行在春季先引起了一波轻微的疫情，然后在秋季变成一场灾难。值得一提的是，这两波疫情分别在3月和9月爆发，并非传统的流感爆发时节。因此本文作者认为，对于新型病毒，季节等气候因素并非主要的传播驱动因素。

　　这意味着什么呢？作者们指出同样是一种新型病毒，新冠病毒并不一定会变成流感一样的季节性疾病（虽然也不能排除这种可能性）。在巴西、印度、南非等传统“热带地区”的疫情爆发，也为这一观点提供了佐证。无疑，这给疫苗的全年覆盖带来了挑战。

　　病毒的变异

　　通常来讲，呼吸道病毒的传播需要其感染上呼吸道，并在其中复制和脱落；而病毒的危害性则取决于其感染下呼吸道的能力。从演化的角度看，提高病毒传播能力、降低其毒性的突变会更具优势，也更容易被选择下来。事实上，在动物模型中，H5N1禽流感病毒的演化正展现了这样的趋势。

　　但在新冠病毒上，事情看似更复杂一些。这种病毒利用ACE2受体侵入人体细胞，但这种受体既存在于上呼吸道，也存在于下呼吸道。因此但凡能增强传播性的突变，很有可能也会同时增强其毒性。

　　那么在疫情当中，我们观察到新冠病毒出现了哪些变异呢？正如人们所预估，D614G突变的出现极大提高了病毒的传播力，也让它成为了主流毒株。后续出现的Alpha变异株则进一步增强了其传播性。

　　在毒性方面，我们尚未观察到相关的证据。事实上，由于毒性并不是一个提高病毒演化优势的性状，因此目前很难预估未来的变种是否会出现毒性上升。

　　但我们不能就此掉以轻心。从1918大流感上看，一些后续局部爆发的H1N1变种病毒有相对更高的毒性。另一些研究表明，和其它细菌或病毒共同感染，可能会提高流感病毒的杀伤力。目前，我们并不知道新冠病毒和人体内其它病原体会有怎样的联合反应。

　　当然，随着群体免疫力的进一步上升，作者们相信新冠病毒的严重程度最终会出现下降。但想让新冠病毒的毒性退化到只造成普通感冒的地步，可能还需要好几十年。

　　变种的出现

　　作者们在文章中指出，包括Alpha变异株在内，全球已有数种新冠变种病毒在不同地区造成流行，因此我们有必要理解这种病毒的变异本质。

　　仅从遗传物质的复制“差错率”上看，冠状病毒其实要比其它RNA病毒来得好。从突变产生的速度来看，它也的确比流感病毒要慢上3-4倍。但出乎所有人的预料，新冠病毒依旧以平均每月固定两处变异的速度，短时间内积累了大量突变。

　　更令人担心的是，冠状病毒发生RNA重组的概率并不低。如果有人同时感染了两种新冠变种病毒，有可能会在体内发生重组，带来意想不到的后果。此外，随着全球接种人数的不断增加，未来的新冠变种，也会逐渐朝着免疫逃逸的方向发生演化。关于这点，我们同样需要警惕。

　　值得一提的是，新冠变种并不一定只会在人体内出现。目前我们已知猫、狗、仓鼠、乃至动物园的猩猩与狮子等大量哺乳动物都能感染新冠病毒。在这些动物宿主里，新冠病毒可能产生一系列新的突变，甚至产生新的重组病毒。

　　为此，作者们呼吁我们还是要做好监测，第一时间发现新的变种。而对于易感的动物群体，也需要做更多研究，减少风险。

　　疫苗的保护

　　自疫情爆发以来，全球科学家们以前所未有的速度开发出了新冠疫苗，但人们围绕疫苗，也依旧提出了不少问题，比如疫苗起效的机制，能否保护无症状感染，以及免疫力能持续多久等。

　　作者们在文中提到，新冠病毒刺突蛋白的某些区域最容易激活中和反应，但与此同时，这些区域又恰好是容易发生突变，产生新冠变种病毒的区域。因此，我们看到一些疫苗针对新冠变种病毒的效果有所下降。为此，对于疫苗的长期保护效果，还需要持续进行检测。

　　而从其它获批的病毒疫苗中，我们或许也能看到新冠疫苗的未来。在美国，有17种针对病毒的疫苗获得批准。它们可以被分为几类，最弱的一类是对疾病进行控制，而最强的一类是能彻底消灭疾病。

　　在疫情爆发期间，人们的目的当然是先对疾病进行控制。而随着未来更为高效的疫苗问世，消灭病毒感染也不是天方夜谭。但想要彻底消灭疾病（如天花），疫苗接种则还需要全球的协同，以及疫苗的大量覆盖。否则就难逃小儿麻痹症疫苗的命运——虽有疫苗问世，但并没有根除疾病。

　　考虑到多款新冠疫苗需要接种两针，这种全球协同的重要性自然不言而喻。

　　作者们也指出，可以想象在大规模的疫苗接种之下，新冠病毒不再引起重症，但依旧具有致病潜力，且会有局域性的爆发。在疫苗之外，针对新冠病毒的单克隆抗体，可能是彻底消灭新冠疾病的最后一块拼板。

　　未来的场景

　　在本文的最后，作者们设想了三个关于新冠疫情的不同未来场景。

　　第一个场景最令人担忧——由于无法快速控制疫情，未来我们还将面对大量感染者，而这一庞大的人群又会进一步促生出更多新冠变种。疫苗或是感染产生的免疫力或许可以带来长久保护，但这离不开对疾病的快速诊断和精准监测，也离不开将疫苗提供给全球更广袤的地区。

　　第二个场景里，新冠疫情最终会成为流感一样的地区性、季节性疾病。有效的疗法能控制新冠疾病的进展，减少疾病负担，使之与流感类似。当然，这并不代表人们可以就此乐观——即便在非爆发年，流感在全球依旧可以造成数十万人死亡。每年因呼吸道疾病去世的65岁及以上的人群里，流感造成的死亡数占三分之二。

　　在第三个场景中，新冠病毒最终会退化成类似于仅造成感冒症状的普通冠状病毒，影响力远不如流感。但由于我们对这些常见冠状病毒的了解不深，目前难以预测新冠病毒的毒性究竟会不会下降。

　　作者们认为第二个场景更有可能成真。接下来的几十年，这或许是我们将要面对的未来。