氩，元素周期表第18号元素。氩气，是单原子分子，无色、无味，是空气中含量最多的惰性气体。

1785年，亨利·卡文迪什就发现了空气中含有惰性气体的迹象——大约有1%的空气成分是不参与化学反应的。由于当时的技术条件限制，他无法将这部分气体分离出来，也无法鉴定它的化学性质，更无法知道它是不是一种新元素。直到1892年，瑞利和苏格兰化学家威廉·拉姆齐发现，通过化学方法从空气样本中去除了氧气、二氧化碳、水蒸气等以后得到的氮气，与通过氨气分解制备出的氮气有些不一样，它们存在密度上的差异。两年后，他们意识到，密度上的偏差，有可能就是卡文迪什所提到的惰性气体引起的，随后通过光谱分析，真正发现在这些气体中存在已知元素无法解释的谱线，从而发现了第一种惰性气体——氩。为了肯定他们在惰性气体方面的研究，瑞利和拉姆齐分别被授予了1904年的诺贝尔物理学奖和化学奖。

氩，化学性质极不活泼，不能燃烧也不能助燃，根本不与其他物质发生反应。即便如此，“惰性”也是它的优势，作为保护气，保护一些容易与周围物质发生反应的东西。例如，充入灯泡中，灯丝在高温下不与氩气发生化学反应，而且不易导热，可以延长灯丝的寿命；在高温冶炼纯金属时，氩气很稳定，可以防止金属氧化、氮化、氢化等作用；在用电弧焊接不锈钢、镁铝等金属时，也可以利用氩气的惰性来保护不锈钢、镁铝等金属不被其他气体氧化；氩气不燃烧也不助燃的特性，还可以做特殊仪器的灭火剂，更好地保护仪器不被水、氧气或二氧化碳侵蚀。

氩气的化学性质很稳定，科研人员还是发现了少量含氩化合物，其发现过程也与以往有所不同。1995年，人们发现了惰性气体氢化物。通过初步的量子化学计算，科研人员预测出在低温条件下氩原子的化合物有存在的可能性。在随后的几年里，更多大规模计算研究提示出这种化合物的存在，终于在1999年12月21日第一次检测到了这种新物质，它就是在极端条件下制成的第一个含氩化合物氟氩化氢——需要在-265℃的温度下才能保持稳定。根据理论计算，人们还预测出了室温下能稳定存在的含氩化合物，但目前还没有实验能证实它们的存在，需要通过后续的实验来验证。但我们可以看到，随着优秀计算工具不断被研发出来，再辅以一定的实验工作，未来人们可以更好地探索出惰性气体与其他元素之间新型键合方式，从而设计和合成出更多类似的含氩化合物。

除了作为保护气，人们也发现了氩元素的其他用途。例如，利用氩同位素氩-39、氩-40的半衰期，设计的钾-氩、氩-氩定年法，可以用于测定地下水、冰层或者火成岩的年龄。这种特定方法使氩气离子化，可使其发出蓝光，可用于等离子灯和粒子物理学中的能量器，在医学外科中也可以用于连接动脉、医治肿瘤和眼疾等。

氩元素虽然很“懒”，但一样有其大展身手的领域。

（作者系武汉市第二十中学化学教师、武汉市科学家科普团成员）