拥有迷人的外表、独一无二的“指纹”和巨大的体型，但性情却十分温和，这说的就是“海底繁星”——鲸鲨。当阳光透过海面，鲸鲨背部闪闪发光的鳞片和脊背上的斑点像极了璀璨星河。

如此迷人的物种却面临着严峻的生存威胁。2008年，在墨西哥举办的国际鲸鲨研讨会将每年的8月30日确定为“世界鲸鲨日”。今年8月30日是第17个“世界鲸鲨日”，让我们一起来聊聊海洋深处那抹流动的光辉。

是鲸还是鲨？简单分辨看“呼吸”

“鲸鲨”这个名称是从鱼类生物学而来，表示鲸鲨体型与鲸鱼一样庞大。

由于鲸鲨名字中含有“鲨”字，很多人会有疑问：鲸鲨到底是鲸还是鲨？其实，鲸鲨属于鲨鱼家族，与鲸类并无关系。

那么，鲸鲨与鲸鱼该如何区别呢？

一看科目。鲸鱼属于脊索动物门哺乳纲鲸目，而鲸鲨属于软骨鱼纲须鲨目。鲸鲨在整个鲨鱼总目里仅有一科一属一种，即鲸鲨科。

二看种类。鲸鱼是哺乳动物，为胎生，其在游泳时尾叶上下摆动；鲸鲨是鱼类，卵胎生，尾鳍左右摆动。

三看动物属性。鲸鱼是温血动物，而鲸鲨是冷血动物，所以两者在体温、所需食物和基础代谢率等方面均不同。

四看呼吸方式和皮肤表面。鲸鱼是用鼻子呼吸，皮肤光滑没有鳞片；鲸鲨是用鳃呼吸，全身有盾鳞。

其实，鲸鲨、鲸鱼、鲨鱼三者最主要的区别体现在生物分类学中的“目”类上，鲸鲨是须鲨目，鲨鱼通常是鲨总目，而鲸鱼则是鲸目。

属于鲨鱼，性情却别样温和

鲸鲨与其他种类的鲨鱼也有差别，最主要的是性情不同。鲸鲨性情温和，从不攻击伤害人类，能与潜水员嬉戏，有“温柔的海中巨人”之誉。而其他种类的鲨鱼，比如大白鲨、虎鲨、公牛鲨等，性情比较凶狠，均具强大的攻击力和威胁性，被称为“海洋杀手”。

鲸鲨的祖先始于侏罗纪和白垩纪时期，距今已有2亿年至6600万年。不过，由于鲸鲨较为少见，在人类的记录中该物种出现得相对较晚。据《动物学史》记载，在20世纪80年代中期之前，全球对鲸鲨的确认报告还不到350份。

鲸鲨是地球上现存最大的鱼类，体长可达20米左右，体重约20吨，宛如一艘移动的潜水艇，堪称世界鱼类之冠。在生物分类学上，鲸鲨独树一帜，为鲸鲨科和鲸鲨属的“独苗”，是软骨鱼纲中一个独特的类群。

“指纹”识别，独一无二的“身份证”

像人的指纹一样，鲸鲨蓝灰色背部上布满了白色或浅黄色斑点，看上去好似千篇一律。实际上，每头鲸鲨的斑点都是独一无二，能够用来辨识不同的个体。因而，鲸鲨研究者设立了一个鲸鲨“指纹库”，将各地记录到的鲸鲨照片录入其中，科学家利用这些斑点进行视觉识别和追踪，以便更好地了解和保护这些温柔的海洋巨兽。

鲸鲨喜欢生活于暖温性大洋海区的中上层，热带和温带海区是它们最理想的栖息地，主要分布范围大约在南北纬30°-35°，有时也会在北纬41°和南纬36.5°之间迁移洄游。在我国南海、台湾海峡、东海、黄海南部等海区都有其活动踪迹。

通常认为，鲸鲨的食谱主要包括浮游生物、磷虾与小型自游动物。然而新研究表明，漂浮的大型藻类马尾藻也是鲸鲨的重要食物来源。因此，科学家认为，鲸鲨是当今世界上最大的杂食性动物。相关研究已发表在《生物学》杂志上。

多措并举，助力鲸鲨脱离濒危

性情温和的鲸鲨，受人类活动、过度捕捞、海洋污染、船舶碰撞等因素的影响，导致数量急剧减少。而且鲸鲨生长缓慢，繁殖周期长，一旦种群数量下降，恢复起来极为困难。

统计显示，在过去的近80年中，全球鲸鲨数量锐减50%，只剩下约7000头野生个体。按照世界自然保护联盟濒危物种红色名录的分类，鲸鲨已被列为“濒危”等级。

保护鲸鲨意义重大。一是科学价值。科学家通过研究鲸鲨，可以更好地了解其生物学特性和海洋生态环境，这对于保护鲸鲨和海洋生态环境具有重要意义。

二是发展生态旅游。以菲律宾董索湾为例，30多年来，这个“世界鲸鲨之都”已成为世界上可以近距离观看鲸鲨的旅游目的地之一。但是在此之前，当地渔民以捕杀鲸鲨为生，之后开发的生态旅游业让他们的收入未减反增。由此可见，开展鲸鲨生态旅游，不仅有益于保护鲸鲨，还可带动地方经济快速发展。

三是文化意义。有的地方如越南、肯尼亚等，把鲸鲨当作神祇的化身，视为和谐、吉祥、富饶的象征，相信它能带来好运和繁荣。在许多影视和文学作品中，鲸鲨也成了深受喜爱的角色。

近年来，鲸鲨保护工作成效显著。我国已将鲸鲨列入国家二级重点保护野生动物，菲律宾、印度及中国台湾已先后禁止与鲸鲨有关的商业猎捕、贩卖、输入与输出等活动。同时，相关国家和地区还通过设立保护区、加强监管和宣传教育等多种措施，助力鲸鲨脱离濒危，得以“复壮”。