1992年，由美国科学家斯坦利·米勒牵头的一个小组，提名美国天文学家、科普作家卡尔·萨根进入美国国家科学院。萨根也顺利地通过了最初的投票并进入了前60名（当年有120位候选人）。如果没有人提出异议，他就能顺利进入美国国家科学院。尽管历史上进入这一阶段的1000位中被提名者中，只有一个人遭到过反对。不幸的是，萨根成为第二个遭到反对的人。这也就意味着，他要想进入美国国家科学院，必须增加一场专门的投票。

投票前，美国国家科学院举行了一场公开辩论。尽管萨根发表过100多篇经过同行评议的论文，出版过大量书籍，并且在天文学领域作出了重大贡献，在这场辩论中，很多院士猛烈地抨击萨根，诋毁他是个“轻量级的”科学家。德州农工大学化学家弗兰克·阿尔伯特·科顿提到，萨根参与的科普工作是“没有能力开展科学研究的表现”。

最终，萨根被美国国家科学院拒之门外，由此也诞生了一个以萨根命名的效应——萨根效应。用通俗的话来说，就是在一些人看来，做不好科研的人才去做科普。同时，这也反映了当时一些科学家对待科普以及科普从业者的态度。

实际上，萨根并不是唯一一个由于从事科普工作而遭受轻视的科学家。朗塞洛得·霍格本曾经写过一本名为《大众数学》的数学科普书，与萨根的遭遇类似，在他所处的那个时代，科学家做科普往往不被同行所重视，甚至有可能会成为减分项。此前，某些机构还有一些不成文的规定，他们认为向外行普及科学有损知识分子的名声，并以此“排挤”某些做科普的人，为此也导致许多科学家撤出了科普的阵地。伯纳姆在《科学是如何败给迷信的》一书中就认为，科学之所以战败就是因为科学家撤出了自己的阵地。

实际上，霍格本对科普很重视，比如他曾经写过这样的一段话：“在维多利亚时代，像法拉第、赫胥黎和廷德尔这样的科学巨人，从未因为书写一些简单的事实而感到有失高贵，他们确信可以引导读者……法拉第与赫胥黎创作这些雄文所用之笔，是他们对于人类可教育性的坚定信心。”然而，霍格本在1928年不得不隐藏自己做科普的“锋芒”。

1928年，霍格本面临英国皇家学会会员的提名，为了不影响自己的提名，他让同事海曼·利维装作是《大众数学》的作者。但是，出乎意料的是，后来《大众数学》一跃成为畅销书，霍格本则差点失去了署名。

时过境迁，如今科学家做科普的政策环境和内在动力越来越强，科学家也逐渐走到科普的舞台中央，站到“聚光灯”下，这是对“萨根效应”最明显的扭转。我们更加期待越来越多的科学家“玩转”科普，做强“科普之翼”。