科普时报记者 史 诗

    当返回舱如飞碟一般穿透云层，红白相间的降落伞迅速展开。耗时7年，小行星采样探测器“OSIRIS-REx”（冥王号）带着一捧新“土”如约而至。美国东部时间9月24日10时52分，装有小行星“贝努”表面样本的返回舱成功降落在美国犹他州盐湖城附近的一片沙漠里，随后样本舱被直升机运送到临时“洁净室”，以防被地球上的物质污染。

    冥王号于2016年9月8日发射升空，2018年12月3日抵达贝努附近。2020年10月20日，冥王号在贝努表面利用机械臂采用“即取即走”的方式采集到岩石和尘土样本。2021年5月10日，冥王号踏上返回地球之旅。

    贝努好似一粒“时间胶囊”

    贝努是一颗直径约500米的近地小行星，于1999年被发现，每6年接近地球一次。近地小行星一般比较调皮，不时与地球擦肩而过，甚至偶尔会上演撞击地球的“戏码”。科学家们认为，一些碳质小行星在地球形成早期曾撞击地球，并带来了水等物质，因此它的内部可能包含太阳系最初的矿物信息，甚至可能揭示生命起源的奥秘。

    “贝努的年龄已经超过45亿岁了，属于碳质小行星，内部包含水和有机质，并且其组成成分未经历过剧烈的演化，这意味着它内部的物质仍保留着太阳系形成之初的状态。”中国科学院紫金山天文台研究员、中国科学院行星科学重点实验室主任季江徽告诉科普时报记者，像贝努这样的小行星就像一粒宇宙中的“时间胶囊”，研究它们可以洞悉“婴儿期”的太阳系，说不定还可以帮助人类寻找到地球生命起源的线索。

    国家天文台研究员刘玉娟在一篇文章中提到，地球上所有的生命形式都是基于碳原子链以及氧、氢、氮等元素结合在一起的分子产生的。但是，科学家希望从贝努的样本中找到不属于传统生物学的有机物，以帮助科学家进一步认识含碳小行星在地球生命起源中所起的作用。

    在接近北极地区采样更“原始”

    冥王号花了2年时间围绕着贝努飞行，最终选择降落在“夜莺”采样区。

    2020年10月20日，在历时约4个半小时的活动中，大小相当于一辆大面包车的冥王号以每小时300米的缓慢速度接近贝努，着陆后停留5秒钟收集碎石。

    让冥王号项目组始料未及的是，他们发现这颗小行星的表面布满密密麻麻的小石块。“最佳的采样区表面应该是平坦光滑的，便于机械臂采集样本。”季江徽说，探测器会用采样头撞击小行星，主要是用氮气来爆破表面碎石，氮气的作用是把要被采样器吸进去的物质扬起。小行星表面几乎没有引力，探测器就只能选择“即取即走”的方式采样。

    此外，“夜莺”离贝努的北极很近，区域温度相对较低。因此，这里的泥土和碎石比小行星赤道附近的物质较少遭受侵蚀，增加了收集原始有机物和含水矿物的概率。

   下一站阿波菲斯

    按美国国家航空航天局（NASA）公布的计划，未来2年，这些样本的25%将被送到多国约200名科学家手中进行研究，其余的或将被存放数十年。

    将小行星贝努的样本送回地球后，冥王号并没有结束使命，它将继续飞向小行星阿波菲斯。季江徽透露，平均直径约370米的阿波菲斯也是一颗近地小行星，个头不算小，轨道与地球轨道有交叉，同样是一颗对地球有潜在威胁的小行星。

    据NASA官网称，小行星阿波菲斯是一颗岩质小行星，冥王号对阿波菲斯的近距离探测，可以帮助科学家深入了解“潜在威胁小行星”们的表面和内部性质，还能更好地认识碳质和岩质小行星之间的异同。

    “中国计划在2025年发射天问二号探测器，从名为‘2016HO3’的近地小行星上取样并返回。这将是中国首次从行星际取回样品。”季江徽说，期待更多关于“时间胶囊”的惊喜送达地球。