四合院，又称四合房，即指四座单体房屋分别在东、南、西、北四面，中间围合成一个露天庭院的建筑组合，在中国民居中占据首位。而北京四合院，以其独特的建筑风格和营建方式，成为中国北方四合式民居建筑的代表，驰名中外，世人皆知。

四合院历史悠久，分布广泛，堪称我国汉族居民传统住宅的正宗典型。早在距今3000年前殷商故都的宫室遗址上，已有几座房屋围绕着院子组合，到西周时有了较严整的四合院。北京内城的四合院主要形成于元代，经明、清时期逐渐完善，卓尔不群，从材料选择、平面布局、内部结构到细部装修，都形成了特有的京味风格。

北京四合院外观规矩，建筑布局以南北纵轴对称布置，占地面积较大，按规制可分为一进院、二进院、三进院、四进院等，更高规制的还有五进院。简单地说，一进院就是一个“口”字形，二进院的是一个“日”字形，三进院就是“目”字形，以此类推。院内建筑分布为大门、第一进院（前院）、垂花门、第二进院（正院）、正房、耳房等，两侧有厢房，之间有走廊连接。第一进院用于接待客人。第二进院供家族成员居住。第三进或后进为私室或闺房，是妇女或眷属的活动空间，一般人不得随意进入，难怪古人有诗云：“庭院深深深几许”。庭院越深，越不得窥其堂奥。二进院以上的四合院，一般在一进院和二进院之间还有一道特殊的门，堪称是悬空木雕精美之门的垂花门，也称二道门或二门。它是区分内宅和外宅的一道标志门。

四合院是砖木混合建筑，主要由地基、墙体、屋顶三部分组成。门窗栋梁等均为木制，周围以砖砌墙，门窗及檐口椽头的油漆彩画，虽没有宫廷的华丽辉煌，但也颇有意趣。其以木材为房舍支撑物和骨架结构，以减轻墙体的负重量。房屋之间以木制板壁和隔扇隔离。屋顶骨架主要为木质结构，分为柁、檩、椽、枋等几部分。屋顶多为“人”字形，铺上泥瓦后其侧面似山峰，可达到迅速排水、隔温保暖的效果。如遇地震，很少受损。整体建筑色调灰青，十分古朴。

北京四合院一般以东西方向的胡同而坐北朝南，基本形制是分居四面的北房（正房）、南房（倒座房）和东、西厢房，四周再围以高墙形成四合，开一扇门。大门辟于宅院东南角“巽”位。院中北房是正房，大多为三间，遵守着“庶民庐舍不过三间五架，不许用斗拱，饰彩色”的明清规定。正房的开间和进深要比厢房大，左右两边各接出耳房，由尊者长辈居住。东西两侧的房屋为厢房，是晚辈们居住的地方。南房门向北开，所以叫倒座。南房做客房、书斋或仆人房。在正房与厢房之间建有走廊，可以供人行走和休息。各房门窗皆朝向院子，对外则不开窗，门里门外都设有屏风或者影壁，院中环境封闭而幽静。作家汪曾祺曾形象地将它比喻为“一个盒子”。

四合院用围墙和建筑围合出一个对外封闭的空间，所有建筑以院落为中心布局，具有很强的私密性，非常适合家居。院落宽敞，自成天地，植树栽花，饲鸟养鱼，叠石造景。

这里不仅是舒适的住房，更是大自然赐予的一处美好天地。室内空间比较灵活，以满足各种不同功能的要求，空间独立而又不乏连贯。院落不仅能够有效地解决住宅的采光、通风等各种实际需要，还成为室内空间的延续，是半开敞的多功能起居室。设计上体现了人与自然、人与人之间的和谐关系，是中国人生活智慧的集中体现。

北京四合院建筑布局严谨、做工精细、优美典雅，与胡同共同成为北京市井文化，其布局所折射出的传统社会家庭组织伦理内涵，具有重要的社会学意义。2011年5月23日，北京四合院营造技艺以传统技艺被列入第三批国家级非物质文化遗产代表性项目名录。

北京四合院是世界建筑史上的杰作，见证了古城800多年的历史演进。如果没有大面积的四合院，北京古城800多年的古都风貌、历史文化血脉将被割断。