在一些影视剧和文学作品中，经常出现“左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武”之类的说法，它们代表什么意思？究竟是什么来头？原来这和天文学还有不小的渊源。

华夏四民族，图腾成星宿

青龙、白虎、朱雀、玄武，在我国古代称为四象，也称四灵、四陆或四神，是中国古代的一种星空划分方式。四象的观念起源于上古时期华夏族群的图腾崇拜。据考证，华夏地区最早有四个主要民族：东夷、西羌、南蛮、北狄。古时东部沿海地区的民族称为“东夷”，以龙为图腾。他们中间有一部分人向南迁移，与南方苗蛮集团融合，形成了少昊族，以鸟为图腾。在西部地区（今甘肃、陕西、四川一带）活动的是古西羌民族，其中炎帝、黄帝支系最为强大，他们以虎为图腾，后来逐渐向中原迁移。西羌的一支，迁移到北海（今渤海）一带，和周边民族融合形成了以龟、鲸（均为水神）为图腾的夏民族，并与以蛇为图腾的修族联姻，这就是龟蛇缠绕（即玄武）图腾的来源。

随着天文学的发展，最晚在春秋时期，出现了28宿的星空划分方法。古人在春分日的傍晚仰观天象，按照东南西北四个方位，将28宿划分成了四段，每段对应一象，各包含七宿：鸟象在南，龙象、虎象分别在东、西方，龟蛇则隐没于北方地平线下。春秋战国时期，流行五行配五色之说，分别将青、赤、黄、白、黑与东方、南方、中央、西方、北方相配，最后就形成了东方苍(青)龙、西方白虎、南方朱雀(鸟)、北方玄武(龟蛇)的说法。

通过观察黄昏时四象在天空中的位置变化，人们可以了解季节的变化情况，并以此来安排农业生产。

苍龙是四象之中的第一象，包括二十八宿中的东方七宿，即角、亢、氐、房、心、尾、箕。涵盖的天区大致相当于现在的室女座东部到人马座东南部这一段。古人注意到每当傍晚时分，苍龙从东方升起时，就意味着春天来临了，要开始准备春耕。这时整个苍龙的身子还隐没在地平线以下，只是龙头——角宿露出地平。所以民间有“二月二，龙抬头”的说法。人们还把这天称为“龙头节”（也称青龙节），举行舞龙等活动，祈求祥龙行云布雨，灭虫消灾。

不过需要注意的是，由于岁差现象（即北天极位置变化）的影响，“龙抬头”的时间，今人与古人所见已经相差了将近3个小时。例如，2021年农历二月初二是在3月14日，当天我们需要等到太阳落山之后大约3个小时才能看到龙抬头，而不是黄昏时节。黄昏时能见到“二月二，龙抬头”的年代应为公元前500年-公元元年左右，大致为春秋末年到西汉这段时期。

四月春光美，四象各当位

现在要想在黄昏时看到“龙抬头”，需要待到公历4月中旬左右，大致为农历二月底到三月初。此时，当夜幕降临大地，苍龙在东方呼之欲出，朱雀横跨于南天，白虎在西方半隐半没，玄武隐于北方地平之下，四象的方位正和地理方位相符。

往东方看去，可见三颗亮星组成一个等边三角形，右下角处于东南方的这颗星就是角宿一，即室女座α星，它是苍龙的一只角。左边这颗高度更高，位于东偏北方向，名叫大角，即牧夫座α星。在古时候它曾被看作是苍龙的另一只角，不过它和角宿一的位置有点远，后来就被划分到了亢宿。今天的苍龙之角，指的是角宿一和它北边更暗一些的角宿二（室女座ζ星），它们相隔差不多一个拳头这么远（10度左右）。三角形最上面的那颗亮星是五帝座一，即狮子座β，属于太微垣。

西边则是已经半入地平的白虎七宿，剩下毕宿、觜宿和参宿尚未落山。毕宿大致相当于现在金牛座的牛角部分；参宿和觜宿是猎户座的主体，按《史记·天官书》的说法，这两宿即为白虎的形象。

在南方天空，朱雀七宿腾空展翅，从西到东依次是：井宿、鬼宿、柳宿、星宿、张宿、翼宿、轸宿。最西边是井宿，大致相当于双子座的右半部分，它与参宿相邻，刚过中天不久。最东边是轸宿，即现在的乌鸦座，位于东南方向的低空。鬼宿为朱雀之眼，星宿为朱雀之颈，张宿为朱雀之胃，翼宿是朱雀的翅膀。

随着夜色加深，苍龙渐起、白虎正落。面南背北仰望天穹，正好形成“左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武”的格局。“玄鸟（指燕子）司春，苍龙登岁。节物变柳，光风转蕙”，芳菲正四月，我们在欣赏春光之余，不妨也留心一下天上的风光吧。